Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia y del Instituto Tecnológico de Massachusetts logró desentrañar el mecanismo que utilizan los mosquitos para decidir a dónde volar, y los resultados son sorprendentes. En lugar de seguirse unos a otros, cada mosquito reacciona de forma independiente a estímulos visuales y al dióxido de carbono, concentrándose en los humanos cuando ambas señales coinciden.
Los científicos llevaron a cabo un estudio en el que rastrearon el comportamiento de cientos de mosquitos alrededor de un sujeto humano, analizando más de 20 millones de puntos de datos. Este trabajo no solo proporciona una visualización detallada del vuelo de los mosquitos, sino que también aporta información valiosa que podría mejorar las estrategias de control y captura de estos insectos, que son responsables de la transmisión de enfermedades mortales como la malaria, el dengue y el Zika, causando más de 700,000 muertes anuales.
Para comprender cómo los mosquitos navegan en su entorno, los investigadores utilizaron cámaras infrarrojas en 3D para observar cómo estos insectos se movían alrededor de objetos, guiándose por señales visuales y por el CO2. Al introducir a un humano en una cámara controlada y cambiar el color de su vestimenta, se pudo registrar cómo los mosquitos volaban a su alrededor.
Los hallazgos, publicados en la revista Science Advances, se centraron en las hembras de Aedes aegypti, conocidas como mosquitos de fiebre amarilla, que son comunes en el sureste de los Estados Unidos, California y muchas otras regiones del mundo.
El análisis de los datos sugiere que los mosquitos no se agrupan porque siguen a otros, sino que cada insecto responde de manera independiente a las señales del entorno, lo que provoca que coincidan en el mismo lugar al mismo tiempo. El profesor David Hu, del Instituto de Tecnología de Georgia, comparó este comportamiento con el de un bar concurrido, donde los clientes no llegan porque se sigan entre sí, sino porque son atraídos por las mismas señales, como la música y el ambiente.
Los investigadores realizaron tres experimentos que variaron los objetivos visuales y los niveles de dióxido de carbono. En el primero, una esfera negra atrajo a los mosquitos, pero solo cuando ya estaban volando hacia ella. Al llegar al objeto, generalmente no permanecían y se movían rápidamente. Cuando el objeto negro fue reemplazado por uno blanco y se añadió CO2, los mosquitos pudieron localizar la fuente, pero solo a corta distancia. El profesor Hu observó que los insectos se detenían brevemente, como si hicieran una especie de «doble toma», antes de agruparse.
Cuando tanto el objeto negro como el CO2 estaban presentes, la atracción fue máxima. Los mosquitos se aglomeraron, permanecieron en la zona y trataron de alimentarse. Christopher Zuo, quien realizó el estudio como estudiante de maestría en Georgia Tech, destacó que, aunque estudios previos habían mostrado que las señales visuales y el CO2 atraen a los mosquitos, no se sabía cómo combinaban estas señales para decidir hacia dónde volar.
Después de identificar la importancia de las señales visuales, Zuo probó el comportamiento en sí mismo. Se colocó en una cámara vistiendo diferentes atuendos, incluyendo ropa negra, blanca y combinaciones. Mientras estaba con los brazos extendidos, permitió que decenas de mosquitos volaran a su alrededor mientras las cámaras registraban sus trayectorias. Los datos fueron analizados posteriormente en el MIT para determinar las reglas que guiaban su movimiento.
Los mosquitos se comportaron como si Zuo fuera simplemente otro objeto, formando los mayores grupos alrededor de su cabeza y hombros, que son las áreas más comúnmente atacadas por esta especie. Zuo, que llevaba una sudadera de manga larga, pantalones y un cubrebocas, indicó que no fue mordido con frecuencia.
El equipo también desarrolló un modelo interactivo y un sitio web que ilustra cómo los mosquitos cambian de dirección, aceleran y desaceleran en función de las señales visuales y el CO2. Los usuarios pueden alternar entre diferentes condiciones, como color y niveles de dióxido de carbono, para observar cómo reaccionan hasta 20 mosquitos. La plataforma también permite a los usuarios cargar imágenes personalizadas como objetivos.
Los investigadores creen que sus hallazgos podrían dar lugar a estrategias de control de plagas más efectivas. Zuo sugirió que una táctica podría ser el uso de trampas de succión que dependan de señales constantes, como la liberación continua de CO2 o fuentes de luz constantes, para atraer a los mosquitos. El estudio sugiere que activarlas de manera intermitente podría ser más efectivo, ya que los mosquitos no tienden a permanecer cerca de su objetivo cuando no se utilizan ambas pistas simultáneamente.
Este estudio fue realizado en colaboración con el candidato a doctorado en ingeniería mecánica Soohwan Kim, junto con otros coautores del MIT, Chenyi Fei y Alexander Cohen, y Ring Carde de la Universidad de California en Riverside.
